Ciclo de vida de los aceros inoxidables y su reciclaje

Los principios básicos de la gestión sustentable de los recursos consisten en reducir la explotación de la minería (recursos naturales o producción primaria) y aumentar la actividad de reciclaje (producción secundaria). De aquí se deriva un gran interés en analizar el ciclo de vida de los materiales, como el de los aceros inoxidables y su eficiencia, desde su producción hasta la fabricación de productos o aplicaciones, tiempo de vida útil, disponibilidad para reciclaje, reciclaje y en algunos casos, eliminación.

Como ya sabemos, los aceros inoxidables se utilizan en muchas aplicaciones esenciales de nuestro mundo moderno desde el transporte, edificios, puentes, tuberías de agua y procesos industriales hasta aplicaciones de usos médicos así como en el procesamiento de alimentos y en muchas ocasiones, son seleccionados por ser un material sustentable, una ventaja distintiva de este material, además de su resistencia a la corrosión, excelente tenacidad, durabilidad y propiedades higiénicas, entre muchas ventajas más. En este artículo compartiremos con ustedes los resultados del estudio “Ciclo Integral Multinivel del Acero Inoxidable” de B.K. Reck cubriendo 50 países, territorios y grupos de países.

Producción global del acero inoxidable en el año 2015 y su consumo.

En 2015, la producción mundial de acero inoxidable fue de 41.8 millones de toneladas y más de la mitad fue producida en China: 21.6 millones de toneladas. El uso del inoxidable en manufactura se estimó en 35 millones de toneladas, de las cuales el 46% fueron en China.

Uso final del acero inoxidable en 2015.

El uso final se refiere a los productos fabricados con acero inoxidable que se utilizan en muchos sectores en diferentes países, los cuales tienen una larga vida útil de varias décadas en funcionamiento.

Inventarios y flujos de los aceros inoxidables.

Todo el acero inoxidable en uso representa una valiosa fuente de materia prima potencialmente reciclable. Pero debido a su durabilidad y larga vida útil, pueden tardar muchos años para que estén disponibles para su reciclaje. La media de vida útil del acero inoxidable se calcula en 20 años, sin embargo, hay ejemplos de aceros inoxidables en uso por 100 años y más. Por ejemplo, el emblemático Edificio Chrysler fue inaugurado en 1930, fue uno de los primeros edificios de gran altura que utilizaron metal en su exterior; su cúpula de 60 metros esta revestida de acero inoxidable y en 8 años cumplirá 100 años de servicio.

Promedio de vida útil (en años) porcentajes de recolección para reciclaje y porcentaje para relleno sanitario.

En la siguiente gráfica podemos observar el bajo porcentaje del acero inoxidable que se va al relleno sanitario (landfill), es decir, que no se recicla ni se vuelve a utilizar, el cual va del 10 al 20%. Por el contrario, podemos ver el alto índice de porcentaje de material que es recolectado para reciclaje (Collected for recycling) que va del 80 al 90%. También podemos apreciar el promedio de vida útil del inoxidable (Average life time), siendo el más alto, 50 años, el de edificios e infraestructura, seguido por el de aplicaciones en transporte, 30 años, maquinaria industrial, 25 años, electrodomésticos y electrónicos, así como productos varios metálicos de inoxidable, 15 años, y otros insumos para el transporte con 14 años.

Porcentaje de reciclaje al final de la vida útil de los aceros inoxidables en 2015.

El reciclaje es muy beneficioso para la economía y para el medio ambiente. El alto valor de la chatarra de acero inoxidable hace que valga la pena recolectarla y clasificarla, es la razón por la que se recicla a una tasa tan elevada; al reutilizar los valiosos elementos de su aleación se reducen costos, disminuye la explotación de los recursos naturales, el impacto al medio ambiente y el uso de energía para su producción.

El 85% de los aceros inoxidables se reciclan al final de su vida útil, el 56% es usado para producir nuevo acero inoxidable y el 29% se utiliza para fabricar nuevo acero al carbono.

En la siguiente gráfica podemos ver cómo ha crecido la producción del acero inoxidable a una tasa aproximada del 6% anual, influenciada particularmente por el incremento de la producción de inoxidable en China en los últimos 20 años. En el 2015, China produjo más de la mitad de la producción mundial de acero inoxidable (53%). Su economía utilizó el 39%, 10% arriba que en el año 2000.

En promedio, el material post-consumo está disponible para el reciclaje después de 20 años de uso, demostrando su larga vida útil. La gráfica muestra como en teoría, el contenido máximo a reciclar está limitado por la disponibilidad de acero inoxidable para reciclaje después de su vida útil, que a su vez depende de la producción pasada, tasa de crecimiento y la vida útil de los productos finales.

Contenido reciclado de acero inoxidable en el 2015.

El contenido reciclado de los aceros inoxidables es la cantidad de chatarra utilizada en la producción de nuevos aceros inoxidables. En la siguiente gráfica podemos observar cómo el 32% del nuevo inoxidable se compone de chatarra de acero inoxidable reciclado y el 12% de chatarra de acero al carbono, también reciclada. El nuevo inoxidable tiene 44% de chatarra, 32% de inoxidable 12% de acero al carbono.

En muchas regiones del mundo, el material reciclado en nuevos aceros inoxidables fue superior al 44%. El porcentaje mundial es fuertemente impactado por el dominio de la producción de China con un bajo porcentaje de reciclaje (23%). La disponibilidad de chatarra para reciclaje en China es muy baja porque la mayoría del acero inoxidable que en el 2015 estaba en uso fue producido después del 2005 y todavía no terminaba su ciclo de vida útil cuando el acero inoxidable en uso en China estaría disponible para reuso en los siguientes 5 años, es decir, en el 2020, representando una amplia oportunidad de material a reciclar.

Ante la falta de suficiente disponibilidad de chatarra local, han desarrollado otra solución, por ejemplo NPl como una fuente de níquel de bajo costo.

Te invitamos a ver un video que describe también la importancia del reciclaje del acero inoxidable.

Referencia bibliográfica:

La información y gráficas fueron extraídas de: The_Global-Life-Cycle_of_Stainless_Steel.pdf Material del Team Stainless*.

*Team Stainless: Es una alianza informal de Eurofer, la Asociación Internacional de Desarrollo del Cromo, la Asociación Internacional del Molibdeno, el Grupo de Estudio Internacional del Níquel, el Foro Internacional del Acero Inoxidable y el Instituto del Níquel. Su función principal es apoyar a la industria de los aceros inoxidables proporcionando información precisa sobre las propiedades y beneficios sustentables del acero inoxidable.